고종은 왜 일본을 막지 못했을까? 대한제국의 마지막 외교전

대한제국의 마지막 황제였던 고종을 떠올리면 이런
의문이 생깁니다.
"나라를 빼앗길 정도였다면 왕은 도대체 무엇을 하고
있었을까?"
역사책에서는 종종 무능한 군주처럼 짧게 설명되기도
합니다.
하지만 당시 상황을 자세히 들여다보면 이야기는
생각보다 훨씬 복잡합니다.
고종은 일본의 위협을 모르고 있었던 것이 아닙니다.
오히려 누구보다 위험성을 잘 알고 있었고 여러
방법으로 막아보려 했습니다.
그럼에도 결국 대한제국은 일본의 식민지가 되고
말았습니다.

왜 그런 일이 벌어졌을까요?

고종은 일본을 믿지 않았다
19세기 후반의 동아시아는 거대한 변화의
시기였습니다.
일본은 근대화에 성공하며 빠르게 강대국으로 성장하고
있었습니다.
반면 조선은 오랫동안 유지되던 질서가 흔들리고
있었습니다.
고종은 일본이 단순히 이웃 나라가 아니라 조선을
위협할 수 있는 존재라는 사실을 일찍부터 인식하고
있었습니다.
그래서 한 나라에만 의존하지 않고 여러 강대국과
관계를 맺으려 했습니다.
오늘날로 치면 외교를 통해 힘의 균형을 만들려 한
것입니다.

러시아를 끌어들여 일본을 견제하려 했다

당시 일본이 가장 두려워하던 나라는 러시아였습니다.
고종 역시 이를 알고 있었습니다.
1895년 명성황후가 일본 세력에 의해 시해된 이후
고종은 큰 충격을 받았습니다.
그리고 1896년 러시아 공사관으로 거처를 옮긴 사건이
발생합니다.
바로 아관파천입니다.
고종은 러시아를 이용해 일본의 영향력을 줄이려
했습니다.
실제로 한동안 일본은 조선 문제에서 조심스러운
태도를 보이기도 했습니다.
하지만 문제는 조선보다 강대국들의 이해관계가 더
중요했다는 점이었습니다.

대한제국을 선포하며 독립국임을 알리다

1897년 고종은 조선이라는 국호 대신 대한제국을
선포합니다.
그리고 황제에 즉위합니다.
이는 단순히 이름을 바꾼 것이 아니었습니다.
청나라의 영향권에 있던 나라가 아니라 독립된
자주국가라는 사실을 세계에 알리려는 시도였습니다.
고종은 군대도 개편하고 근대식 학교를 세우며 국가
개혁을 추진했습니다.
하지만 변화의 속도는 일본보다 훨씬 느렸습니다.
일본은 이미 강대국이 되어 있었다
고종이 외교 전을 펼치던 사이 일본은 빠르게 세력을
키우고 있었습니다.
1894년 청일전쟁에서 승리했습니다.
1905년에는 러일전쟁에서도 승리했습니다.
특히 러일전쟁의 결과는 대한제국에 치명적이었습니다.
고종이 일본을 견제하기 위해 기대했던 러시아가
패배했기 때문입니다.
결국 대한제국은 의지할 강력한 우방을 잃게 됩니다.

세계는 조선을 도와주지 않았다

대한제국은 일본의 압박이 거세지자 국제사회의 도움을
기대했습니다.
고종은 여러 나라와 외교 관계를 맺으며 대한제국의
독립을 지키기 위해 노력했습니다.
하지만 당시 세계는 제국주의 경쟁이 치열하던
시대였습니다.
강대국들은 각자의 외교적 이해관계에 더 관심을 두고
있었고, 대한제국의 입장을 적극적으로 지지하지는
않았습니다.
일본은 이러한 국제 정세 속에서 점차 조선에 대한
영향력을 확대해 나갔고, 대한제국은 점점 외교적으로
어려운 상황에 놓이게 되었습니다.
결국 고종이 기대했던 국제사회의 지원은 충분히
이루어지지 않았고, 대한제국은 점차 고립되어
갔습니다.

헤이그 특사 파견, 마지막 시도

1907년 고종은 마지막 승부수를 던집니다.
국제사회에 일본의 침략을 알리기 위해 비밀리에
특사를 파견한 것입니다.
우리가 잘 아는 헤이그 특사 사건입니다.
하지만 열강은 이미 일본과의 관계를 더 중요하게
생각하고 있었습니다.
특사들은 회의장에 정식 입장조차 하지 못했습니다.
오히려 이 사건을 계기로 일본은 고종을 강제로
퇴위시킵니다.

고종은 아무것도 하지 않은 왕이 아니었다

고종을 평가할 때 종종 극단적인 시선이 등장합니다.
모든 책임을 고종에게 돌리는 의견도 있고, 반대로 모든
잘못을 외세 탓으로만 돌리는 의견도 있습니다.
하지만 실제 역사는 그 사이 어딘가에 있습니다.
고종은 일본의 침략을 막기 위해 외교와 개혁을
시도했습니다.
러시아를 이용해 일본을 견제했고, 대한제국을
선포했으며, 세계에 도움을 요청했습니다.
그러나 당시 대한제국은 군사력과 경제력에서 일본보다
크게 뒤처져 있었고, 국제정세 역시 일본에 유리하게
흘러가고 있었습니다.
결국 대한제국은 한 나라의 힘만으로 버티기 어려운
거대한 국제 질서 속에 놓여 있었던 것입니다.
고종은 싸우지 않은 왕이 아니라, 이미 기울어진
운동장에서 마지막까지 외교 전을 펼쳤던 군주였다고
볼 수 있습니다.