조선시대 사람들은 몇 살까지 살았을까? 평균 수명의 오해

조선시대 사람들의 평균 수명은 얼마나 되었을까요?

많은 사람들이 "조선시대 평균 수명은 35 정도였다"는
말을 들어본 적이 있을 것입니다.

그럼 조선시대 사람들은 마흔도 넘기지 못하고 죽었다는 뜻인가?

하지만 사실은 그렇지 않습니다.

조선시대 사람들의 평균 수명이 짧았던 데에는 우리가
놓치기 쉬운 중요한 이유가 숨어 있습니다.

왜 평균 수명이 35세밖에 안 되었을까?

조선시대의 평균 수명은 연구마다 차이가 있지만
대체로 30대 초반에서 40대 초반 정도로 추정됩니다.
현대 한국인의 기대수명이 80세를 넘는 것과 비교하면
절반 수준에 불과합니다.
하지만 여기에는 영아 사망률이라는 중요한 변수가
있습니다.
당시에는 의학 기술이 발달하지 않았고 예방접종이나
항생제도 존재하지 않았습니다.
지금은 가볍게 지나가는 감기나 설사도 어린아이에게는
치명적인 질병이 될 수 있었습니다.
실제로 태어난 아이들 가운데 상당수가 유아기나 어린
시절을 넘기지 못하고 세상을 떠났습니다.
이러한 기록들이 모두 평균에 포함되면서 전체 평균
수명이 크게 낮아진 것입니다.
즉, 평균 수명이 35세라는 말은 모든 사람이 35세에
사망했다는 뜻이 아닙니다.

어린 시절만 넘기면 생각보다 오래 살았다

어린 시절을 무사히 넘긴 사람들은 생각보다 오래
살았습니다.
조선왕조실록이나 족보를 살펴보면 60세, 70세를 넘긴
사람들을 어렵지 않게 찾을 수 있습니다.
양반 계층 가운데는 80세 이상 장수한 사례도
존재합니다.
오늘날처럼 흔한 일은 아니었지만 결코 드문 일도
아니었습니다.
우리가 잘 알고 있는 환갑잔치 역시 이러한 배경에서
생겨났습니다.
60세까지 살아남는 것이 매우 큰 축복으로 여겨졌기
때문입니다.
조선시대 사람들에게 가장 큰 관문은 노년기가 아니라
어린 시절이었던 셈입니다.

당시 사람들을 가장 위협한 것은 무엇이었을까?

조선시대 사람들의 목숨을 위협한 가장 큰 적은
질병이었습니다.
천연두, 홍역, 장티푸스 같은 전염병은 한 번 퍼지면
수많은 사람들의 생명을 앗아갔습니다.
특히 천연두는 어린아이들의 생존을 크게 위협했던
무서운 질병으로 알려져 있습니다.

기근 역시 큰 문제였습니다.

흉년이 들면 식량이 부족해졌고, 영양 상태가
나빠지면서 질병에 대한 저항력도 약해졌습니다.
결국 기근과 전염병은 서로 영향을 주며 많은 희생자를
만들었습니다.

왕들은 오래 살았을까?

왕들은 좋은 음식을 먹고 최고의 의원에게 치료를
받았으니 오래 살았을 것이라고 생각하기 쉽습니다.
하지만 실제 기록을 보면 꼭 그렇지만은 않았습니다.
조선의 역대 왕 27명의 평균 수명은 약 47세 정도로
알려져 있습니다.
백성들보다는 높았지만 현대인의 기준으로 보면 결코
긴 수명이 아닙니다.
왕들은 끊임없는 정치적 갈등과 업무, 스트레스 속에서
살아야 했습니다.
과도한 긴장과 불규칙한 생활이 건강에 악영향을 미친
것으로 추정됩니다.
반면 조선의 왕 가운데 가장 오래 산 영조는 82세까지
장수했습니다.
이는 당시 기준으로도 매우 이례적인 기록이었습니다.

조선시대 사람들은 정말 단명했을까?

결론적으로 조선시대 사람들의 평균 수명이 짧았다는
말은 사실입니다.
하지만 그것이 곧 모든 사람이 젊은 나이에 사망했다는
뜻은 아닙니다.
높은 영아 사망률이 평균 수명을 크게 낮췄기
때문입니다.
어린 시절을 무사히 넘긴 사람들 가운데는 환갑과
고희를 맞이한 사람도 적지 않았으며, 실제 기록에서
70세 이상 장수한 사례를 찾아볼 수 있습니다.
따라서 조선시대 사람들의 삶을 이해할 때는 단순히
평균 수명이라는 숫자만 볼 것이 아니라 당시의 의료 환경과 영아 사망률까지 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
우리가 당연하게 누리고 있는 병원, 예방접종, 항생제,
깨끗한 식수가 얼마나 소중한 것인지 새삼 느끼게 되는
역사 이야기이기도 합니다.